Les produits ignifuges polluent les cours d’eau et un juge autorise leur utilisation

BILLINGS, Mont. — Une juge a statué vendredi que le gouvernement américain pouvait continuer à utiliser des produits ignifuges pour lutter contre les feux de forêt, bien qu’elle ait constaté que cette pratique polluait les cours d’eau des États occidentaux en violation de la loi fédérale.

La décision de la juge du district du Montana, Dana Christensen, a été rendue après que des écologistes ont intenté un procès au U.S. Forest Service, qui a déversé du lisier rouge dans les cours d’eau des centaines de fois au cours de la dernière décennie.

Les responsables gouvernementaux affirment que les produits ignifuges chimiques sont parfois essentiels pour ralentir la progression des incendies dangereux. Les feux de forêt en Amérique du Nord sont devenus plus importants et plus destructeurs au cours des deux dernières décennies.

Plus de 200 chargements de produits ignifuges se sont retrouvés dans les cours d’eau au cours de la dernière décennie. Les responsables fédéraux affirment que ces situations se sont généralement produites par erreur et représentent moins de 1 % des milliers de chargements annuels.

Le groupe Forest Service Employees for Environmental Ethics, établi  dans l’Oregon, a fait valoir dans son procès intenté l’année dernière que le U.S. Forest Service ne respectait pas la loi fédérale américaine portant sur la pollution des eaux en continuant à utiliser un produit ignifuge sans prendre les précautions adéquates pour protéger les ruisseaux et les rivières.

Une coalition qui comprend la municipalité de Paradise, en Californie – où un incendie a tué 85 personnes et détruit la ville en 2018  – avait affirmé qu’une décision juridique interdisant l’utilisation de produits ignifuges aurait mis des vies, des maisons et des forêts en danger.

Selon les experts, le changement climatique, les déplacements de population dans les zones sujettes aux incendies et les forêts envahies par la végétation sont à l’origine de mégaincendies plus catastrophiques et plus difficiles à combattre.

Plus de 378 millions de litres de produit ignifuge ont été utilisés au cours de la dernière décennie, selon le département de l’Agriculture. Cela est composé d’eau et d’autres ingrédients, y compris des engrais ou des sels qui peuvent être nocifs pour les poissons, grenouilles, crustacés et autres animaux aquatiques.

Une étude gouvernementale a révélé qu’un produit ignifuge mal appliqué pouvait nuire à des dizaines d’espèces en péril, notamment les écrevisses, les chouettes tachetées et les poissons tels que les ménés et les meuniers.

Les risques pour la santé des pompiers ou d’autres personnes qui entrent en contact avec un produit ignifuge sont considérés comme faibles, selon une évaluation des risques de 2021.

Les responsables du U.S. Forest Service ont déclaré qu’ils essayaient de se conformer à la loi en obtenant un permis de pollution, mais cela pourrait prendre des années.

Alors que la saison des incendies de 2023 commence, le président de l’Association forestière de Californie, Matt Dias, a indiqué que la perspective de ne pas avoir de produit ignifuge pour combattre les feux à la disposition d’une agence fédérale qui joue un rôle clé dans de nombreux incendies était «terrifiante».

De nombreuses régions de l’ouest des États-Unis ont par ailleurs connu de fortes chutes de neige l’hiver dernier et, par conséquent, les risques d’incendie sont plus faibles que ces dernières années dans une grande partie de la région.