Saison 2026 : l’Unicanvas mise sur un calendrier optimisé et une programmation bonifiée

L’organisation de l’Unicanvas de Thetford a officiellement lancé les activités de sa saison 2026, le jeudi 23 avril, lors d’une conférence de presse tenue à La Face de Bœuf. Elle en a profité pour dévoiler le retour de certains événements, en plus d’annoncer quelques nouveautés. L’alignement devrait ressembler à celui de l’an dernier, malgré quelques arrivées et départs.

Parmi eux, celui de Michel Simard, qui prend sa retraite après 18 saisons dans la Ligue de baseball majeur du Québec (LBMQ), dont 16 avec Thetford, et plus de 35 ans consacrés à ce sport. Rappelons que le vainqueur de huit championnats avec les Blue Sox avait été contraint à l’arrêt la saison dernière, au début du mois de juin, en raison d’une blessure à une épaule. Celle-ci aura finalement eu raison du lanceur de 44 ans, lui qui aurait bien aimé poursuivre. Visiblement ému, Simard a annoncé la nouvelle jeudi soir. Le président du comité de l’équipe, Stéphane Morin, a par ailleurs confirmé qu’une fête aura lieu cet été afin de souligner sa carrière, au cours de laquelle son numéro 32 sera retiré.

La formation thetfordoise avait déjà annoncé en janvier qu’Olivier Bovet ne serait pas de retour, ce dernier ayant choisi de prioriser sa carrière d’arbitre. Le lanceur Josh Vincent a également confirmé son départ, tandis que la situation de John Anthony Lantigua demeure incertaine en raison de ses obligations liées à son engagement militaire.

Parmi les retours, en plus des entraîneurs Renaud Desjardins et Jean-Michel Bédard, mentionnons les joueurs Matt Marsh, Dany Girard, Stéphane Pouliot, Jonathan Paquet, Frédéric Bolduc, Manuel Bouffard, Joey Rousseau, Louis Gendron, Enrico Roy, Sami Martel, Jean-Michel Acquin, William Gault, Benoit Émond et Francis Michel. D’autres joueurs restent à annoncer.

Matt Marsh, qui occupait jusqu’ici un statut de joueur international, ne sera désormais plus considéré comme tel. L’Unicanvas dispose donc de deux places de joueurs internationaux en tenant aussi compte du départ de Vincent. Le directeur général Dominic Bolduc a indiqué que ces postes devraient être pourvus, sans toutefois savoir à quelles positions. Du côté du monticule, il est clair que l’équipe devra ajouter du renfort.

« C’est certain que ça a été un manque l’an passé. Dans cette ligue-là, c’est extrêmement important. Il faut absolument qu’on adresse ça. Dans le meilleur des mondes, ce serait un joueur capable d’aider autant en défensive qu’en offensive, mais c’est assez rare de trouver un gars de qualité dans ces deux rôles », a soutenu le directeur général.

Trois des cinq choix du dernier repêchage devraient être en poste. Il y a d’abord le joueur d’avant-champ Xavier Boutin, sélectionné au huitième rang, reconnu pour sa puissance au bâton et sa capacité à contribuer également à la position de lanceur. Le 26e choix au total, le lanceur droitier Mathieu Deschênes, devrait pour sa part apporter de la profondeur à cette position. Le 52e choix, Mathieu Hamelin, voltigeur et joueur de deuxième but, devrait lui aussi être présent.

L’Unicanvas avait également sélectionné au 19e rang le lanceur droitier Louis-Philippe Langevin, un choix des Royals de Kansas City, classé parmi le top 50 des espoirs de l’organisation américaine. Au 41e rang, Thetford avait tenté un autre pari audacieux avec Charles Davalan, voltigeur et frappeur redoutable, classé parmi le top 10 des espoirs des Dodgers de Los Angeles. Même s’ils ne seront pas avec la formation thetfordoise à court terme, il était important pour elle de tenter le coup afin de s’assurer d’avoir leurs droits, a souligné Dominic Bolduc, alors que Victoriaville a adopté cette stratégie avec succès dans les dernières années, certains joueurs d’impact évoluant maintenant avec le Cactus.

Un calendrier visant à stimuler l’achalandage

Après avoir franchi le cap des 20 000 spectateurs au stade Desjardins en 2025, l’Unicanvas vise une croissance de 25 % de son achalandage cette saison. L’organisation mise sur une programmation bonifiée, un calendrier mieux optimisé et des tarifs d’admission parmi les plus accessibles au Québec.

La saison régulière locale comptera 15 matchs au stade Desjardins, sur un total de 30 rencontres. D’ailleurs, neuf parties seront disputées en juillet et début août, en pleine période estivale, afin de profiter des vacances et des belles soirées. En 2025, une majorité des matchs locaux avaient été présentés avant le 21 juin, ce qui avait limité la fréquentation. Ce réalignement, effectué en collaboration avec la LBMQ et la Ville de Thetford, vise à maximiser l’achalandage et le tourisme de proximité.

La saison s’amorcera le 24 mai à 18 h, alors que les Expos de Sherbrooke seront les visiteurs.

Événements et rendez-vous thématiques

La Classique sous les étoiles Thetford Chrysler sera de retour le 1er juillet, dans le cadre des festivités de la fête du Canada. Après une journée familiale, le match débutera à 18 h 45, suivi des feux d’artifice à 22 h. Plus de 7000 spectateurs sont attendus.

La programmation 2026 proposera également plusieurs journées thématiques. Parmi celles-ci, la Journée des jeunes sportifs de la MRC des Appalaches (26 juillet), en collaboration avec Canadian Tire et la Fondation Bon Départ, permettra l’accès gratuit aux jeunes sportifs et à un parent.

Plusieurs autres activités sont prévues, dont une journée du baseball adapté réunissant plus de 70 jeunes, une soirée du baseball mineur avec les Pirates de Thetford et des équipes régionales, ainsi que l’accueil de plus de 200 joueuses des Queens de Québec. Une journée spéciale des Mystiques de Beauce-Appalaches (14 juin) rassemblera plus de 100 participantes, tandis qu’un spectacle d’Alexandra Côté et ses chiens sera présenté le 25 juillet. Une soirée western et d’autres surprises viendront compléter la saison.

Ajouts à la direction et bonification de l’expérience

L’Unicanvas accueille deux nouveaux membres à sa direction, en plus du retour de l’équipe en place. Dominik Fugère se joint à l’organisation pour l’administration les jours de match, tandis que Daniel Cyr contribuera au développement sportif. Marie-Pier Duquet poursuit pour sa part la gestion des médias sociaux et la production de contenu numérique.

Enfin, l’expérience au stade sera bonifiée grâce à un nouveau menu à prix populaires. La concession sera désormais gérée par Martin Tranchemontagne, des Restaurants L’Arbitre, déjà actif dans plusieurs arénas régionaux. Des promotions familiales et des produits adaptés aux jeunes seront aussi offerts à prix accessibles.